Antes de Europa, uma volta pela Terra: a próxima etapa da Europa Clipper
Passagem prevista para dezembro de 2026 dará impulso à sonda rumo a Júpiter. A missão investigará condições para a vida sob o gelo de Europa.
Para chegar a uma lua de Júpiter, a Europa Clipper ainda precisa passar perto de casa. A NASA prevê para 3 de dezembro de 2026 uma assistência gravitacional junto à Terra, etapa da viagem iniciada em outubro de 2024.
A manobra deve levar a nave a cerca de 3.200 quilômetros da superfície terrestre. Ela complementa a passagem por Marte realizada em março de 2025 e ajuda a colocar a missão no caminho de Júpiter, onde a chegada está prevista para abril de 2030.
Por que voltar em vez de seguir direto?
Uma assistência gravitacional usa o encontro com um planeta para alterar a trajetória da nave e sua energia orbital em relação ao Sol. O aparente desvio faz parte do planejamento: visitar um planeta no caminho pode tornar possível alcançar outro.
No cronograma da NASA, a chegada ao sistema joviano ainda será seguida de ajustes de órbita. A primeira passagem próxima de Europa está prevista para 2031. São etapas diferentes, que não devem ser confundidas com o início imediato de toda a campanha científica.
O alvo é a habitabilidade
A Europa Clipper foi desenhada para investigar se há ambientes capazes de sustentar vida abaixo da superfície dessa lua. A hipótese de um oceano salgado sob a crosta de gelo faz de Europa um alvo importante da astrobiologia.
A nave deverá orbitar Júpiter e realizar 49 passagens próximas de Europa. Seus nove instrumentos científicos, acompanhados de um experimento gravitacional que usa o sistema de telecomunicações, estudarão o gelo, o oceano e outros aspectos do ambiente.
Investigar condições habitáveis não equivale a detectar organismos. A missão busca caracterizar um mundo e avaliar seus ambientes; uma conclusão sobre vida exigiria evidências próprias. Para quem acompanha a viagem, o próximo marco verificável é mais próximo e concreto: a passagem pela Terra, ainda futura na data desta matéria.